Σε βάθος περίπου 3.600 μέτρων, εκεί όπου το φως δεν φτάνει και ο βυθός μοιάζει περισσότερο με ξένο πλανήτη, ένα τηλεκατευθυνόμενο υποβρύχιο εντόπισε κάτι απροσδόκητο: το απολιθωμένο ρύγχος μιας φάλαινας.
Η ανακάλυψη έγινε κατά την τελευταία κατάδυση της εξερευνητικής αποστολής NOAA Ocean Exploration στα Νησιά Κουκ. Το ROV Deep Discoverer κινούνταν στον υποθαλάσσιο λόφο Pepe Seamount, νοτιοανατολικά του Ραροτόνγκα, όταν οι χειριστές είδαν ανάμεσα σε πολυμεταλλικά οζίδια ένα μακρόστενο οστό, περίπου 40 εκατοστά.
Δεν ήταν πέτρα
Το εύρημα αναγνωρίστηκε ως τμήμα κρανίου ρυγχοφάλαινας. Ο όρος «ράμφος» στις φάλαινες δεν περιγράφει κάτι σαν πουλί, αλλά το μακρύ και στενό μπροστινό μέρος του κρανίου. Το δείγμα ήταν καλυμμένο με λεπτό στρώμα μεταλλικού υλικού από τον βυθό, χωρίς όμως να έχει κολλήσει μόνιμα στα οζίδια γύρω του.
Με πολύ προσεκτικές κινήσεις, ο βραχίονας του υποβρύχιου το αποκόλλησε και το έφερε στην επιφάνεια. Η NOAA σημειώνει ότι είναι η πρώτη φορά που το συγκεκριμένο ROV συλλέγει τέτοιο εύρημα και ότι μπορεί να πρόκειται για το βαθύτερο ρύγχος φάλαινας που έχει ανακτηθεί στον Ειρηνικό.
Τι μπορεί να αποκαλύψει
Ακόμη δεν έχει προσδιοριστεί η ηλικία του απολιθώματος ούτε το ακριβές είδος της φάλαινας. Πριν ξεκινήσει η μελέτη, το οστό πέρασε από προσεκτική αφαλάτωση. Μετά την επιστημονική αξιολόγηση, προβλέπεται να δοθεί στο Εθνικό Μουσείο των Νήσων Κουκ.
Το εντυπωσιακό δεν είναι μόνο η ηλικία που ίσως αποδειχθεί ότι έχει. Είναι το πού βρέθηκε: σε έναν βυθό που παραμένει σχεδόν άγνωστος, σε μια αποστολή που είχε ως κύριο στόχο τη χαρτογράφηση και τη συγκέντρωση περιβαλλοντικών δεδομένων. Μερικές από τις πιο ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις εξακολουθούν να εμφανίζονται όταν κανείς ψάχνει για κάτι τελείως διαφορετικό.
Πηγή: NOAA Ocean Exploration.
